Historia rajdu Dakar sięga roku 1977, kiedy to Francuz Thierry Sabine zgubił się na pustyni w Libii podczas rajdu Abidżan-Nicea. Urzeczony pustynią uznał, że miejsce to jest idealne do rozgrywania rajdów. Pierwotnie trasa rajdu wiodła z Paryża we Francji do Dakaru w Senegalu z przeprawą promową przez Morze Śródziemne, jednak ze względu na różne czynniki, w tym zawirowania polityczne, rajd zmieniał lokalizację zarówno startu jaki i mety.Ostatni raz rajd Paryż - Dakar odbył się w 2001. W kolejnych latach start rajdu miał miejsce w miastach takich jak Grenada (Hiszpania), Marsylia (Francja), Lizbona (Portugalia) czy Barcelona (Hiszpania). Meta była przeważnie w Dakarze, choć zdarzały się wyjątki, np. w 1992 roku finisz miał miejsce w Kapsztadzie (RPA), w 2000 w Kairze (Egipt) a 2003 w Szarm el-Szejk (Egipt). Przez 3 lata (2009-2011) rajd rozpoczynał się i kończył w Buenos Aires (Argentyna), zaś w tym roku początek trasy jest w Mar del Plata (Argentyna) a jej koniec w Limie (Peru).

Po prawej stronie jest mapka, którą można powiększyć aby zobaczyć dokładną trasę przejazdu, a poniżej informacje z poszczególnych etapów Rajdu Dakar 2012.