W 1997 roku firma Mercedes wprowadziła do sprzedaży zaprezentowany rok wcześniej, całkiem nowy samochód terenowy. Auto to nazwano klasą M. Jest ono dostępne w czterech wersjach silnikowych: ML 230, ML 270 CDI, ML 320, ML 430 oraz topowej ML 55 AMG.
Podstawowy motor ma pojemność skokową 2300 cm3, rozwija moc 150 koni i moment 220 Nm. Jest to jednostka rzędowa, czterocylindrowa, która poprzez pięciobiegową skrzynię ręczną przenosi napęd na obie osie. Samochód w nią wyposażony uzyskuje prędkość 180 km/h a do setki przyspiesza w nieco ponad 12 sekund. Zużycie paliwa wynosi od 10 litrów na trasie do 17 w mieście.
Drugi silnik to montowany w ML 270 CDI pięciocylindrowy, rzędowy diesel z bezpośrednim wtryskiem paliwa. Osiąga on moc maksymalną 163 KM i moment o wartości 370 Nm, co pozwala na jazdę z prędkością do 185 kilometrów oraz na przyspieszanie do 100 km/h w czasie 11,7 sekundy. W samochodzie tym stosuje się 6-biegową przekładnię ręczną lub 5-stopniowy automat. Sporą zaletą ML 370 jest niskie zużycie paliwa, które wynosi 11 litrów w mieście a 7,4 poza nim.
Dwieście osiemnaście koni mechanicznych ma 3,2 litrowy Mercedes ML 320. Zastosowana w nim jednostka to sześciocylindrowy motor widlasty, który osiąga moment obrotowy 310 Nm. Prędkość maksymalna takiego auta to 180 km/h, sprint do setki zajmuje mu 9,5 sekundy a spalanie benzyny waha się między 11 a 18 litrami.
Przedostatni motor legitymuje się pojemnością skokową 4300 cm3 oraz ośmioma cylindrami w układzie V. Osiąga on moc 278 KM oraz moment maksymalny 400 Nm, dzięki czemu może rozwijać prędkość do 210 km/h a od 0 do 100 km/h rozpędzać się w 8,4 sekundy. W cyklu miejskim zużycie benzyny wynosi 19 litrów a na trasie 11,5.
Osiągi godne auta wyścigowego zapewnia wersja ML 55 AMG, której 8-cylindrowy, widlasty motor ma 5,5 litra pojemności. Osiągi te to: 235 km/h – prędkość maksymalna i 6,9 sekundy – czas osiągania 100 km/h. Jest to możliwe dzięki olbrzymiej mocy sięgającej niemal 350 koni oraz potężnemu momentowi obrotowemu (520 Nm). Niestety samochód potrafi spalić nawet 20 litrów w cyklu miejskim a 11 litrów to norma na trasie.
Mercedes-Benz M-Class Trzy ostatnie silniki dostępne są jedynie w połączeniu z 5-stopniową przekładnią automatyczną.
Masywne nadwozie Mercedesa jest przyjemnie pozaokrąglane, ma ładną, spokojną linię oraz delikatnie poprowadzone krawędzie. Z przodu uwagę zwracają pokaźne reflektory w kształcie kropli wody, pomiędzy którymi znalazła się zintegrowana z maską silnika duża atrapa chłodnicy z bardzo widoczną gwiazdą firmową. Typowymi atrybutami samochodu terenowego są oczywiście potężne koła, pękate błotniki oraz ścięty tył. Charakteru dodają Mercedesowi szerokie słupki tylne, wznosząca się boczna linia okien oraz podnoszące funkcjonalność, estetyczne relingi dachowe.
Założeniem firmy Mercedes było stworzenie pojazdu terenowego, który zapewnia komfort podróżowania godny osobowej limuzyny. Założenia zostały oczywiście spełnione, więc wnętrze samochodu reprezentuje naprawdę bardzo wysoki poziom. Jest ono świetnie wykończone, z wykorzystaniem bardzo dobrych materiałów. Deska rozdzielcza typowa jest dla innych aut ze Stuttgartu, czyli skromna, elegancka i ergonomiczna. Nie rozczarowuje również przestronność kabiny ani wygoda jaką oferują siedzenia. Są one dobrze uformowane, odpowiednio twarde i obite doskonałymi materiałami (skóra). Bogate wyposażenie obejmuje klimatyzację, drewniane wykończenia, elektryczną regulację szyb, lusterek i foteli oraz wiele innych elementów. Bagażnik Mercedesa mieści 615 litrów, jest on bardzo ustawny i daje się powiększać poprzez złożenie tylnej kanapy. Klapa tylna unosi się wysoko, co wraz z niską krawędzią dolną ułatwia załadunek nawet sporych przedmiotów.
Ciekawe rozwiązania zastosowano w podwoziu auta – wystarczy wspomnieć choćby o systemie ETS. Jego zadaniem jest elektroniczna kontrola napędu każdego z czterech kół, dzięki czemu zachowują one doskonałą przyczepność. Układ ten może współpracować ze stabilizującym jazdę ESP. W wahacz poprzeczny i sprężyny śrubowe wyposażono koła przednie. W tylnym zawieszeniu zastosowano natomiast zawieszenie wielowahaczowe i oczywiście śrubowe sprężyny.
Duży, 23-centymetrowy prześwit umożliwia klasie M sprawne poruszanie się po bezdrożach oraz pokonywanie zbiorników wodnych o głębokości do pół metra. Sześćdziesięciopięciostopniowe podjazdy także nie stanowią dla auta przeszkody nie do przebycia, a krótkie zwisy – przedni i tylny ułatwiają najazdy i zjazdy z pagórków oraz przejazd po wertepach. O dobrych własnościach trakcyjnych świadczy choćby fakt zdobycia przez auto tytułu „Off-road of the year”, który przyznali mu Amerykanie.
